客室の8割がバルコニー付きという優雅な客船で、野生動物の楽園アラスカをめぐるというギャップが魅力の船旅。自然が相手の取材は野生動物に出会えるかどうかが成功のカギを握ります。特に私は動物に縁がないらしく、これまで動物の宝庫と呼ばれる密林に入って結局カモメしか撮れずに帰ったこともありました。

「もし動物に会えなかったら……」という不安が拭えないまま、アラスカ州南部にあるシトカで「シトカ・オッター（ラッコ）クエスト」を取材することになったのです。ツアーの小型船に乗り込むと「この海は生命にあふれているから、もし動物に出会えなければ代金をほぼ全額お返しするよ」と船長が自信満々に説明してくれたのですが、こちらは「ちょっとカモメが見られるだけじゃないでしょうね」と半信半疑でした。

しかし、その心配は杞憂に終わりました。出発するやいなや、野生のラッコの群れに遭遇。穏やかな海の上に浮かぶ可愛いラッコたちに乗客たちは大はしゃぎです。さらに小型船がシトカ湾の真ん中まで進むと、船の前方に体長15メートルを超えるザトウクジラのカップルが現れたのです。潮を噴き上げ、巨大な尾が海面でローリングする様子は圧巻。その後もさまざまな動物と遭遇し港に帰りました。船を降りるとき「ほら、言った通りだろう！」と勝ち誇った様子で見送る小型船の船長の笑顔が実に印象的でした。

英国のキャサリン妃が命名したこの客船。シャンデリアやオブジェが輝く3層吹き抜けのアトリウムには10店舗以上のショップやカフェが連なっています。豪華な設備だけでなく、美食もテーマになりそうだと考え、可能な限りカフェやレストランを取材しました。本場の焼きたてピザが食べられるピッツェリアに、製作過程を眺められるお菓子のオープンキッチン。ディナーにはロブスター、エスカルゴ、牛肉のパイ包み焼きなど絶品が続きます。

寄港地でも、アテネでは日本の焼き鳥のような羊肉の串料理「スブラキ」、ナポリでは千夜一夜物語のアリババにちなんだお菓子「ババ」。さらにエクス・アン・プロヴァンスでは創業240年以上というカフェのデザートが。ババロアの中にアプリコットジャムが入ったおしゃれなデザートで、セザンヌやピカソも芸術論を戦わせながら食べたと言われています。おいしそうな料理やお菓子がたっぷり撮れて意気揚々と帰国しました。